Un
trackball es un
dispositivo apuntador estacionario compuesto por una bola incrustada en un receptáculo que contiene sensores que detectan la rotación de la bola en dos ejes —como si fuera un
ratón de computadora boca arriba, pero con la bola sobresaliendo más. El usuario hace girar la bola con el
pulgar, los
dedos, o la palma de la
mano para mover el
cursor. Los
trackball son comunes en las estaciones de trabajo
CAD por su facilidad de uso, y con anterioridad al advenimiento del
touchpad, en los
ordenadores portátiles, ya que puede no existir lugar en el que utilizar un ratón. Algunos se ajustan al lateral del
teclado, y tienen botones integrados con las mismas funciones que los botones de los ratones. A veces se pueden ver trackballs en las estaciones de trabajo computerizadas de propósito específico, como las consolas de radar de las salas de
control de tráfico aéreo, o el
sónar de un barco o un submarino. Las instalaciones modernas de esos equipos pueden usar ratones en su lugar, ya que la mayoría de la gente ya sabe cómo utilizarlos. Sin embargo, los radares móviles antiaéreos, y los sónar de submarinos tienden a seguir utilizando trackballs, ya que pueden fabricarse de forma más duradera, y son mejores para un uso rápido en caso de emergencia.
Los trackballs tuvieron un uso limitado para algunos
videojuegos, particularmente los primeros
juegos arcade. Uno de los juegos más famosos que utilizaba un trackball era
Centipede. "Football", de
Atari, fue el primer juego en utilizar un trackball, y fue lanzado en
1978 como máquina recreativa. Los trackballs de
consola, en cambio, son bastante inusuales. La
Apple Pippin (Bandai Atmark), una videoconsola japonesa, disponía de un trackball de forma estándar en su
gamepad, y la
Atari 2600 tenía una como
periférico, siendo el
joystick el control estándar. Hoy en día, los trackballs se utilizan a menudo en máquinas de golf para simular los golpes de los palos.
Los trackballs son el dispositivo de órdenes y apuntado de algunos terminales de acceso público a
Internet. A diferencia de un ratón, es fácil montar un trackball en la consola - y tampoco puede ser arrancado. Dos ejemplos son las consolas de navegación por Internet disponibles en algunos locales de
McDonalds en el
Reino Unido, y las
cabinas telefónicas de acceso a Internet de banda ancha de
British Telecom.
También son usados para retoque fotográfico, aunque con los actuales ratones laser no se les da importancia.
